夜幕下，八十年代的黑鎮(zhèn)街道上，小劉強(qiáng)匆匆地跑進(jìn)父親劉水生工作的水磨房里，拉起一頭霧水的父親朝家奔去。原來劉水生的妻子焦月娥與同村的二牛準(zhǔn)備私奔，被兒子劉強(qiáng)發(fā)現(xiàn)并報告給了劉七爺。父子二人回到家中，發(fā)現(xiàn)自家已經(jīng)被劉七爺為首的劉氏族人包圍，劉水生悲憤中欲殺二牛，焦月娥與二牛情急之中從后窗逃出。

逃至黑河邊，身懷六甲的焦月娥望著快要追來的眾人，懇求二牛游水逃離，并將其推入河中。豎日，焦月娥產(chǎn)下一男嬰，取名劉志。以為二牛被淹死的焦月娥告訴劉水生，孩子是她和二牛所生，請求劉水生與小劉強(qiáng)發(fā)誓永遠(yuǎn)照顧小劉志，滿懷希望重歸與好的劉水生同意了妻子的請求，沒想到盼來的卻是焦月娥自盡的噩耗，夜色下，悲憤的劉水生抱起嗷嗷待哺的小劉志來到黑河邊。

及時趕來的小劉強(qiáng)以生命威脅，阻止了父親劉水生拋棄小劉志，并讓父親答應(yīng)照顧小劉志。二牛在返回黑鎮(zhèn)的途中被治保主任劉三保等人抓住，劉水生夜里潛入柴房砍下二牛一根手指后將其放走。誤以為自己與焦月娥所生的孩子已死，絕望的二牛在焦月娥墳前發(fā)誓永遠(yuǎn)不回黑鎮(zhèn)，含恨離去。

二十年后，刻苦的劉志以優(yōu)異的成績考上省城大學(xué)，滿懷希望的他卻被父親劉水生告知，要給哥哥劉強(qiáng)娶妻而無錢支付學(xué)費(fèi)。憨厚的劉強(qiáng)極力支持弟弟上大學(xué)，并努力勸說父親改變主意。然而倔強(qiáng)的劉志告別了愛著自己的女孩櫻桃，偷偷乘上了開往省城的汽車。