這是一個恩怨情仇，前後糾葛了四十餘年的故事。臺灣光復前後，嘉義布袋大地主之子顏海豬、燒炭工的兒子汪邦雄，與佃農(nóng)的女兒林桂蓮，這三個身分地位懸殊的童年玩伴，因為現(xiàn)實的捉弄而走上不同的命運。桂蓮的父親為了幫妻子籌措醫(yī)藥費，帶著重病的妻子與桂蓮向顏家借錢治病，但金樹卻以仍積欠田租為由拒絕，最後林父在人口販子的慫恿下，將桂蓮賣到臺北溫泉酒家。邦雄得知此事以後，大為不平，可是他卻沒有任何能力可以幫助桂蓮，只能向桂蓮承諾，長大後一定上臺北找桂蓮。海豬同時也極力向父親爭取，然顏父不但絲毫不願意退讓，還諄諄告誡海豬，田租是顏家最重要的經(jīng)濟來源，絕對不可以有任何妥協(xié)。但桂蓮對於海豬的好意不但絲毫不領情，反而將被賣的怨氣，全部發(fā)洩在海豬身上。桂蓮走後，邦雄因為心疼桂蓮，以及對顏家的不諒解，而和海豬漸行漸遠，三個人分別有著不同的際遇和發(fā)展，由童年起所培養(yǎng)的天真情誼，幾乎消失殆盡。桂蓮被賣身到臺北終日內(nèi)心惶惶不安想念邦雄及家人。在回家夢碎後認命的接受老鴇的訓練和教養(yǎng)。孤單的桂蓮只能因命運擺弄做一個順應環(huán)境、逢場作戲的歡場女子……桂蓮走後，一連串的悲劇，一波接著一波向邦雄襲來，先是她的母親因為受不了貧窮的生活而與人私奔，緊接著久病纏身…